L'application de l'art à des fins thérapeutiques n'est pas un concept nouveau. La Grèce antique, tout comme la plupart des cultures traditionnelles, considérait que les arts avaient un effet cathartique et thérapeutique. Au début du XXe siècle, le psychiatre suisse Carl G. Jung (1875-1961) avait déjà lui-même expérimenté les bienfaits de l’expression par le dessin. Il a ensuite intégré cette approche dans sa pratique.

Toutefois, l'art-thérapie n'a fait son entrée officielle dans la société contemporaine que vers les années 1930. Elle s'est d'abord introduite en Angleterre et aux États-Unis grâce à Margaret Naumburg, enseignante et psychothérapeute reconnue comme l'une des pionnières dans le domaine. Au Canada, parmi les thérapeutes ayant contribué à l'intégration de l'art dans le cadre de traitements psychiatriques, mentionnons Martin A. Fisher qui a fondé, en 1967, le Toronto Art Therapy Institute et, en 1977, la Canadian Art Therapy Association.

En France, en dépit des programmes de formation offerts depuis les années 1970, l'art-thérapie n'est pas encore très répandue. L'Angleterre est le premier pays européen où la profession a été reconnue par les Services de santé publique, en 1997. En Allemagne, les assurances couvrent, dans certains cas, les frais de prise en charge, tandis que dans la plupart des autres pays européens, le travail de reconnaissance professionnelle reste à faire.

L'art-thérapie est une forme de psychothérapie qui utilise la création artistique (dessin, peinture, collage, sculpture, etc.) pour prendre contact avec sa vie intérieure (sentiments, rêves, inconscient, etc.), l'exprimer et se transformer. 

On l'utilise comme mode d'intervention en psychothérapie, particulièrement chez les sujets ayant de la difficulté à exprimer ce qu'ils ressentent par la parole pour développer une meilleure confiance en soi et favoriser la réadaptation.

En art-thérapie, le but du processus n’est pas artistique. On ne se préoccupe pas de la qualité ou de l'apparence de l'œuvre finale, la démarche thérapeutique consiste à laisser progressivement surgir ses images intérieures, qui peuvent être autant le reflet d'expériences du passé que de rêves auxquels on aspire. 

Le geste créateur fait appel au corps qui se met en mouvement pour créer une œuvre concrète. 

Dans le même élan, il sollicite l'imagination, l'intuition, la pensée et les émotions. Les images ou les formes ainsi créées, en plus de dévoiler certains aspects de soi, peuvent générer une vision et des comportements nouveaux qui contribueront à des guérisons physiques, émotives ou spirituelles.

Un des aspects intéressants de l'art-thérapie est que, contrairement à la parole, les images demeurent et servent de fil conducteur. Par exemple, la personne qui suivrait une thérapie dans le but de résoudre une relation conflictuelle pourrait, au départ, « peindre la douleur » qu'elle ressent. Graduellement, elle parviendra à peindre un tableau renouvelé de la situation et pourra finalement voir se dessiner une solution inédite. Le rôle du thérapeute n'est pas d'interpréter le travail créatif, mais de soutenir le sujet dans sa transformation et de l'accompagner d'une production artistique à l'autre afin qu'il en arrive à une plus grande clarté.

Le coloriage, discipline phare de l'art-thérapie

Longtemps réservés aux enfants, les livres de coloriages pour adultes ont fait leur apparition sur le marché depuis quelques années. Ce succès peut s'expliquer par le fait que le coloriage est facile d'accès, et qu'il ne nécessite pas de s'y connaître d'un point de vue technique. De plus, il est abordable car peu coûteux. Le coloriage est une activité qui favorise la concentration, et qui permet de lâcher prise et de ne plus penser à rien. C'est en cela qu'il est profondément anti-stress. Certains spécialistes estiment même que les effets du coloriage pourraient être similaires à ceux de la méditation. De nombreux indices sur la vie interne de l’individu peuvent émerger suite au coloriage : les couleurs utilisées, le type de trait...

Les autres arts à choisir

Le théâtre

L’expression théâtrale peut être utilisée comme art thérapie. Les exercices sont très variés. Par exemple, l’utilisation de marionnettes va permettre à l’individu de se projeter et de communiquer de façon indirecte sur lui-même. D’autres exercices peuvent consister à rencontrer son « soi intérieur », à mettre un souvenir en scène, à raconter son propre conte… Que ce soit pour mieux se connaître, ou pour décharger ses émotions, le théâtre peut être une excellente thérapie.

La musique

Aussi appelée musicothérapie, la thérapie par la musique est un moyen privilégié d'accéder à ses émotions et de les décharger. On parle de musicothérapie réceptive lorsque l’individu écoute de la musique, et de musicothérapie active lorsque l’individu créé un extrait musical à l’aide d’un instrument. La musicothérapie est notamment utilisée chez les autistes et chez les individus anxieux.

La danse

La thérapie par la danse permet à l'individu de faire sortir ses émotions et de s'exprimer à travers son corps. Ici, il n'y a pas d'apprentissage mais de l'expression pure. Certains exercices peuvent consister à exprimer sa colère (la danse du guerrier), sa sensualité (la danse de la princesse). Ils permettent de se désinhiber et de se libérer.

Les arts plastiques

Dessin, peinture, collage, poterie, fusain... Il existe une multitude d'outils permettant de créer et de mettre en place un processus de création artistique à des fins thérapeutiques. C'est en observant la manière de structurer l'espace, de disposer les formes, d'utiliser les couleurs, d'associer les idées que l’individu peut, avec son accompagnant, parvenir à donner un sens à sa création et à s'en inspirer pour effectuer les changements désirés dans sa vie.